Gli esami cardiologici

Cos’è

La registrazione dell’attività elettrica del cuore. Si applicano dieci elettrodi, sei sul torace e quattro su polsi e caviglie, che danno le dodici «derivazioni» del tracciato standard.

A cosa serve e quando si richiede

Mostra ritmo e frequenza del cuore, i disturbi della conduzione e i segni di un infarto, recente o passato, o di pareti ispessite. Fa parte della visita cardiologica e si esegue per palpitazioni, dolore al petto, affanno o svenimento, prima di alcune terapie e per l’idoneità sportiva.

Come si svolge e quanto dura

Si sta sdraiati, con il torace scoperto, fermi e rilassati, respirando normalmente. La registrazione dura pochi secondi; con la preparazione, in tutto pochi minuti.

Preparazione

Nessuna: non serve il digiuno e i farmaci si prendono come sempre. Meglio evitare creme sul torace, che fanno aderire male gli elettrodi.

È invasivo o doloroso?

No. L’apparecchio registra soltanto: non immette corrente e non usa radiazioni. Staccare gli elettrodi adesivi può tirare un po’ la pelle.

Cosa non dice

Fotografa pochi secondi: un’aritmia che va e viene può non comparire. Un elettrocardiogramma normale a riposo non esclude un restringimento delle coronarie né altre malattie del cuore, e alcune alterazioni si capiscono solo insieme alla visita e ai tracciati precedenti.

Cos’è

Un elettrocardiogramma registrato in continuo da un piccolo apparecchio portatile, collegato a elettrodi adesivi sul torace. La registrazione dura di solito 24 ore; per alcuni quesiti si prolunga a più giorni.

A cosa serve e quando si richiede

Studia i disturbi che vanno e vengono: palpitazioni, capogiri, svenimenti. Conta le extrasistoli, cerca la fibrillazione atriale o pause del battito e verifica l’effetto di alcune terapie, per esempio il controllo della frequenza nella fibrillazione atriale.

Come si svolge e quanto dura

L’applicazione richiede pochi minuti; poi si torna a casa e si fa la vita di sempre, sonno compreso. Su un diario si annotano l’orario dei disturbi e cosa si stava facendo, per confrontarli con il tracciato. Il referto richiede la lettura dell’intera registrazione e non è immediato.

Preparazione

Fare la doccia prima, perché l’apparecchio non si può bagnare; niente creme sul torace e abiti comodi. A volte serve radere piccole zone di pelle.

È invasivo o doloroso?

No. Gli elettrodi possono irritare un po’ la pelle.

Cosa non dice

Se i disturbi sono rari, è probabile che non compaiano durante la registrazione: in questi casi si usano monitoraggi più lunghi, esterni o impiantabili. Un Holter normale, registrato in giorni senza disturbi, non esclude un’aritmia.

Tra le domande frequenti: A cosa serve l’Holter ECG?

Cos’è

Un bracciale collegato a un piccolo apparecchio portato alla cintura misura da solo la pressione a intervalli regolari, di giorno e di notte, per 24 ore.

A cosa serve e quando si richiede

Conferma o esclude l’ipertensione e riconosce quella «da camice bianco», alta solo dal medico, e quella «mascherata», normale dal medico ma alta nella vita di tutti i giorni. Mostra come si comporta la pressione di notte e se la terapia funziona nell’arco dell’intera giornata.

Come si svolge e quanto dura

Si applica il bracciale, di solito al braccio non dominante, e si torna alle attività abituali. Quando il bracciale si gonfia conviene fermarsi e tenere il braccio disteso e rilassato. Su un diario si annotano orari di sonno, farmaci e disturbi; il giorno dopo si riconsegna l’apparecchio.

Preparazione

Una maglia con maniche comode e la doccia prima, perché l’apparecchio non si bagna. I farmaci si prendono come sempre, salvo indicazioni diverse.

È invasivo o doloroso?

No. Il bracciale stringe per qualche secondo a ogni misura e di notte può disturbare il sonno.

Cosa non dice

Una giornata molto diversa dal solito può dare valori poco rappresentativi, e con il movimento alcune misure non riescono. Con un battito molto irregolare, come nella fibrillazione atriale, le misure automatiche sono meno precise.

Tra le domande frequenti: Quando è utile l’Holter pressorio delle 24 ore?

Cos’è

Un elettrocardiogramma registrato durante uno sforzo crescente, su cyclette o tapis roulant, insieme alla misura della pressione e all’osservazione dei disturbi, sotto il controllo del medico.

A cosa serve e quando si richiede

Misura quanto sforzo si riesce a fare e come rispondono battito e pressione, e cerca disturbi o aritmie che compaiono solo sotto sforzo. Serve nelle cardiopatie note, per stabilire l’attività fisica adatta e in medicina dello sport. Per cercare un restringimento delle coronarie le linee guida europee preferiscono, quando possibile, la TC coronarica o un esame di immagine da stress.

Come si svolge e quanto dura

Si applicano gli elettrodi e il bracciale; il carico aumenta a intervalli regolari fino alla stanchezza o all’obiettivo previsto, e ci si ferma prima se compaiono disturbi o alterazioni. Seguono alcuni minuti di recupero. In tutto, preparazione compresa, circa mezz’ora.

Preparazione

Abiti e scarpe comode, niente pasto abbondante nelle ore precedenti e niente fumo. Alcuni farmaci, come i beta-bloccanti, a volte si sospendono e a volte no: lo decide il medico, e le istruzioni arrivano con l’appuntamento.

È invasivo o doloroso?

Non è invasivo; si avverte la fatica dello sforzo. Il rischio di complicanze è basso, e per questo si esegue con il medico presente e un defibrillatore a portata di mano.

Cosa non dice

Può dare falsi allarmi e false rassicurazioni. Non si interpreta con alcune alterazioni dell’elettrocardiogramma di base, come il blocco di branca sinistra o il ritmo da pacemaker, né se non si riesce a fare uno sforzo sufficiente: in questi casi si sceglie un esame di immagine.

Cos’è

Un’ecografia del cuore. Gli ultrasuoni mostrano il cuore in movimento: dimensioni delle cavità, spessore delle pareti, forza di contrazione, valvole e pericardio. Il Doppler, con i colori, misura velocità e direzione del sangue.

A cosa serve e quando si richiede

Dice se il cuore funziona bene come pompa e se le valvole si aprono e si chiudono come devono. Si richiede, per esempio, per un soffio, un affanno o gambe gonfie, dopo un infarto, per seguire una valvulopatia o una cardiomiopatia, nell’ipertensione, con un elettrocardiogramma alterato o una familiarità per alcune malattie del cuore.

Come si svolge e quanto dura

Si sta sdraiati sul fianco sinistro, con il torace scoperto; la sonda, con un po’ di gel, si appoggia in diversi punti del torace. Dura in genere circa mezz’ora, a volte di più.

Preparazione

Nessuna: niente digiuno, farmaci come sempre. Conviene portare gli ecocardiogrammi precedenti per il confronto.

È invasivo o doloroso?

No. Si avverte solo la pressione della sonda, a volte un po’ più decisa per ottenere immagini nitide. Gli ultrasuoni non sono radiazioni.

Cosa non dice

La qualità delle immagini dipende dalla «finestra»: con obesità, enfisema o dopo interventi al torace può essere ridotta. Non mostra le coronarie e, a riposo, non sempre rivela un’ischemia; per alcune domande servono altri esami, come l’ecocardiogramma da stress o transesofageo, o la risonanza.

Tra le domande frequenti: Quando serve un ecocardiogramma?

Cos’è

Un’ecografia con Doppler delle arterie del collo che portano il sangue al cervello: le carotidi e, per il tratto visibile, le arterie vertebrali.

A cosa serve e quando si richiede

Mostra lo spessore della parete, le placche di aterosclerosi e gli eventuali restringimenti, le stenosi, misurandone l’entità. Si richiede dopo un’ischemia cerebrale, anche transitoria, per un soffio sul collo, per seguire nel tempo una stenosi nota o dopo un intervento sulle carotidi, e in alcuni casi per precisare il rischio cardiovascolare. Non è un esame da fare a tutti per controllo.

Come si svolge e quanto dura

Si sta sdraiati, con la testa girata un po’ dal lato opposto; la sonda con il gel scorre lungo i due lati del collo. Dura in genere meno di mezz’ora.

Preparazione

Nessuna. Conviene indossare abiti che lascino libero il collo, senza collane.

È invasivo o doloroso?

No: nessuna radiazione, solo una leggera pressione della sonda.

Cosa non dice

Le placche molto calcifiche fanno «ombra» e possono nascondere una parte del vaso, e il tratto delle arterie dentro il cranio non si vede. Prima di decidere un intervento, una stenosi importante viene spesso confermata con angio-TC o angio-RM.

Cos’è

Un ecocardiogramma eseguito prima, durante e dopo uno stress: uno sforzo su cyclette o tapis roulant, oppure un farmaco che fa lavorare il cuore come sotto sforzo, la dobutamina, o che dilata le coronarie, il dipiridamolo.

Quando si richiede

Quando si sospetta un restringimento delle coronarie e bisogna capire se riduce davvero il flusso di sangue al cuore, e in alcune malattie delle valvole in cui i disturbi non corrispondono a quanto si vede a riposo.

A cosa serve

Se una parete del cuore si contrae normalmente a riposo ma meno sotto stress, quella zona riceve poco sangue durante lo sforzo. Il risultato aiuta a scegliere tra terapia medica ed eventuali esami invasivi.

Come si svolge

Immagini a riposo, poi lo stress, con elettrocardiogramma e pressione sotto controllo, e nuove immagini a ogni fase. Con il farmaco si inserisce un ago in vena; a volte si usa un contrasto ecografico per vedere meglio le pareti. La durata varia, spesso intorno a un’ora.

Rischi e controindicazioni

Nessuna radiazione. Durante lo stress possono comparire palpitazioni, aritmie, variazioni di pressione, mal di testa o vampate; le complicanze serie sono rare. Il dipiridamolo si evita con asma o broncopneumopatia importanti e, prima, non vanno presi caffè, tè e cioccolato: tempi e farmaci da sospendere li indica il centro.

Dopo l’esame

Si resta in osservazione finché battito e pressione tornano ai valori di partenza; poi, di solito, si riprendono le attività abituali in giornata.

Cos’è

Una TC del cuore che, con un mezzo di contrasto iodato iniettato in vena, ricostruisce le coronarie e mostra placche e restringimenti. Senza contrasto si può misurare solo il calcio nelle coronarie, il calcium score.

Quando si richiede

Le linee guida europee la indicano come primo esame in chi ha disturbi che fanno sospettare un restringimento delle coronarie, quando la probabilità clinica è bassa o intermedia. Il calcium score può aiutare a precisare il rischio in alcune persone senza disturbi.

A cosa serve

Una coro-TC normale rende molto improbabile una malattia importante delle coronarie; se mostra placche, orienta la terapia preventiva e indica se servono altri esami.

Come si svolge

Si sta sdraiati su un lettino che scorre dentro un anello aperto. A volte si dà un farmaco per rallentare il battito e uno spray sotto la lingua che dilata le coronarie; si trattiene il respiro per pochi secondi. In tutto, di solito meno di un’ora.

Rischi e controindicazioni

Usa radiazioni ionizzanti, con una dose che dipende dall’apparecchio e dal protocollo e varia da un centro all’altro. Il contrasto richiede una creatinina recente; vanno segnalate allergie al contrasto, malattie della tiroide, una possibile gravidanza e l’uso di metformina. Con un battito molto veloce o irregolare le immagini sono meno affidabili.

Dopo l’esame

Si torna subito alle attività abituali, e bere acqua aiuta a eliminare il contrasto. Un’eruzione cutanea o un malessere nelle ore successive vanno segnalati.

Cos’è

Un esame che usa un campo magnetico e onde radio, senza radiazioni ionizzanti. Misura con precisione dimensioni e funzione del cuore e mostra il tessuto del muscolo: edema, cicatrici, infiltrazioni. Quasi sempre si usa un mezzo di contrasto a base di gadolinio.

Quando si richiede

Nelle cardiomiopatie e nelle miocarditi, dopo un infarto per valutare la cicatrice, nelle cardiopatie congenite, per masse del cuore o malattie del pericardio, e quando l’ecocardiogramma non basta. Con un farmaco di stress può cercare un’ischemia.

A cosa serve

Chiarisce la causa di un cuore che funziona male e aiuta a stimare il rischio di aritmie in alcune malattie, contribuendo a decisioni come l’impianto di un defibrillatore.

Come si svolge

Si entra sdraiati in un tunnel, con una bobina appoggiata sul torace e gli elettrodi dell’elettrocardiogramma. L’apparecchio è rumoroso e si usano cuffie o tappi; si trattiene il respiro molte volte, per pochi secondi. Dura in genere tra mezz’ora e un’ora.

Rischi e controindicazioni

Va segnalato ogni oggetto metallico o dispositivo impiantato: molti pacemaker e defibrillatori recenti sono compatibili, con un protocollo dedicato, mentre alcuni impianti, come certe clip cerebrali o schegge metalliche negli occhi, possono controindicarla. Il gadolinio richiede cautela con un’insufficienza renale grave e si evita in gravidanza. La claustrofobia va detta prima: a volte basta una lieve sedazione.

Dopo l’esame

Si torna subito alle attività abituali. Dopo una sedazione non si guida per il resto della giornata.

Cos’è

Un esame di medicina nucleare: un tracciante debolmente radioattivo, iniettato in vena, si distribuisce nel muscolo del cuore in proporzione al flusso di sangue, e una gamma-camera ne registra le immagini a riposo e dopo uno stress.

Quando si richiede

Quando si sospetta un’ischemia e bisogna capire se e quanto un restringimento delle coronarie riduce il flusso, oppure quando l’ecocardiogramma da stress non si può fare o non dà una risposta chiara.

A cosa serve

Mostra le zone del cuore che ricevono meno sangue sotto sforzo e quelle con cicatrici, con la loro estensione: informazioni che aiutano a scegliere tra terapia medica e coronarografia.

Come si svolge

Lo stress è uno sforzo su cyclette o tapis roulant oppure un farmaco. Dopo ogni iniezione si attende un po’ e poi si resta sdraiati sotto la gamma-camera, con le braccia sopra la testa. Le fasi di stress e di riposo si svolgono nello stesso giorno o in due giornate, secondo il protocollo del centro.

Rischi e controindicazioni

Usa radiazioni ionizzanti, con una dose che varia con il tracciante e il protocollo. Si evita in gravidanza e, durante l’allattamento, il centro dà indicazioni specifiche. Con il farmaco di stress, prima, non vanno presi caffè, tè e cioccolato, e con un’asma importante alcuni farmaci non si usano.

Dopo l’esame

Si riprendono le attività abituali, e bere molto aiuta a eliminare il tracciante. Alcuni centri consigliano di evitare, per il resto della giornata, il contatto stretto e prolungato con donne in gravidanza e bambini piccoli.

Cos’è

Un esame invasivo: un catetere sottile, introdotto in un’arteria del polso o dell’inguine, arriva all’origine delle coronarie. Con il mezzo di contrasto iodato e i raggi X si vedono le coronarie e i loro restringimenti.

Quando si richiede

In urgenza nell’infarto; in modo programmato quando gli esami non invasivi indicano un rischio alto, quando l’angina non si controlla con la terapia, prima di alcuni interventi sulle valvole o per chiarire la causa di uno scompenso.

A cosa serve

Mostra con precisione sede e gravità dei restringimenti e permette di decidere se trattarli. Spesso, nella stessa seduta, il restringimento si dilata con un palloncino e si impianta uno stent: è l’angioplastica.

Come si svolge

Si è svegli, con un’anestesia locale nel punto di accesso; al passaggio del contrasto si può sentire calore. Servono alcune ore di digiuno ed esami del sangue recenti, e anticoagulanti e altri farmaci si gestiscono come indica il centro. Dura da mezz’ora a più di un’ora, se segue l’angioplastica.

Rischi e controindicazioni

Le complicanze più frequenti sono un ematoma o un sanguinamento nel punto di accesso, meno frequenti dal polso. Il contrasto può dare reazioni allergiche e peggiorare la funzione dei reni, soprattutto se già ridotta. Complicanze serie, come aritmie, infarto o ictus, sono rare.

Dopo l’esame

Dal polso si tiene un bracciale compressivo per alcune ore; dall’inguine si resta a letto con la gamba distesa. Vanno segnalati gonfiore, dolore, sanguinamento o una mano fredda. Dopo uno stent, la terapia antiaggregante non va mai sospesa senza il parere del cardiologo.

Cos’è

Un esame invasivo eseguito dagli elettrofisiologi: alcuni cateteri, introdotti di solito da una vena dell’inguine, raggiungono le cavità destre del cuore, ne registrano l’attività elettrica dall’interno e la stimolano con piccoli impulsi.

Quando si propone

Per tachicardie che iniziano e finiscono all’improvviso, nella sindrome di Wolff-Parkinson-White, per alcuni svenimenti di sospetta origine aritmica in chi ha una cardiopatia e per alcuni disturbi della conduzione.

A cosa serve

Individua il meccanismo e la sede di un’aritmia, valuta il sistema di conduzione e in alcuni casi il rischio di aritmie pericolose. Spesso, nella stessa seduta, si esegue l’ablazione, che elimina il punto responsabile dell’aritmia.

Come si svolge

In anestesia locale, a volte con una sedazione; durante la stimolazione si possono sentire palpitazioni, ed è previsto. Serve il digiuno, e la gestione degli anticoagulanti la indica il centro. Dura da meno di un’ora a qualche ora, se segue l’ablazione.

Rischi e controindicazioni

Le complicanze più comuni riguardano il punto di accesso: un ematoma o, più raramente, una trombosi della vena. Sono rare una perforazione del cuore con versamento e, in alcune ablazioni, un danno della conduzione che richiede un pacemaker. Si usano i raggi X, spesso in quantità ridotta grazie ai sistemi di mappaggio.

Dopo l’esame

Si resta qualche ora a letto con la gamba distesa, e spesso si torna a casa in giornata o il giorno dopo. Per qualche giorno si evitano sforzi intensi, secondo le indicazioni del centro.

Cos’è

Un piccolo registratore inserito sotto la pelle del torace, a sinistra dello sterno, che sorveglia il ritmo del cuore in continuo per un periodo che può arrivare ad alcuni anni.

Quando si propone

Per svenimenti ripetuti o gravi rimasti senza spiegazione dopo la valutazione iniziale, per palpitazioni rare mai documentate da un elettrocardiogramma, per cercare una fibrillazione atriale dopo un ictus di cui non si è trovata la causa.

A cosa serve

Registra da solo le aritmie e, con un piccolo attivatore o un’app, gli episodi segnalati dal paziente: permette di collegare un disturbo al ritmo del cuore in quel momento.

Come si svolge

È una procedura ambulatoriale in anestesia locale: una piccola incisione o un apposito iniettore, pochi minuti, qualche punto o della colla chirurgica.

Rischi e controindicazioni

Rischi bassi: un piccolo ematoma, dolore locale, raramente un’infezione o la fuoriuscita del dispositivo. Va segnalato prima di ogni risonanza: la maggior parte dei modelli è compatibile, con alcune precauzioni.

Dopo l’impianto

La ferita va tenuta pulita e asciutta per qualche giorno. Un monitor domiciliare o un’app trasmettono i dati al centro, che contatta il paziente se registra qualcosa di rilevante. Quando non serve più, o a fine batteria, si rimuove con una procedura simile.

Cos’è

Un piccolo generatore impiantato sotto la pelle, di solito sotto la clavicola sinistra, collegato a uno o più elettrocateteri che raggiungono le cavità destre del cuore attraverso una vena. Quando il battito è troppo lento, invia l’impulso che lo fa contrarre. Esistono anche pacemaker senza fili, impiantati direttamente nel cuore.

Quando si propone

Nelle bradicardie che danno disturbi, come stanchezza, capogiri o svenimenti, e nei blocchi più avanzati della conduzione tra atri e ventricoli, anche senza disturbi. Un pacemaker particolare, per la resincronizzazione, si usa in alcune forme di scompenso.

A cosa serve

Impedisce che il cuore batta troppo lentamente o si fermi, ed elimina i disturbi dovuti alla bradicardia.

Come si svolge

In anestesia locale, con un’incisione sotto la clavicola; gli elettrocateteri si posizionano sotto controllo radiologico. Dura in genere circa un’ora, con un ricovero breve.

Rischi e controindicazioni

Un ematoma della tasca, più frequente con gli anticoagulanti; un’infezione, rara ma seria; uno pneumotorace; lo spostamento di un elettrocatetere nelle prime settimane, che richiede un nuovo intervento.

Nella vita di tutti i giorni

Per qualche settimana si limitano i movimenti ampi del braccio dal lato dell’impianto. Seguono controlli periodici, spesso anche a distanza. Il telefono va tenuto lontano dal dispositivo, non nel taschino; ai metal detector si mostra il tesserino. Si torna a guidare dopo un breve periodo indicato dal cardiologo; per le patenti professionali le regole sono più severe. La batteria dura anni e si sostituisce con un piccolo intervento.

Cos’è

Un dispositivo simile al pacemaker, un po’ più grande, che riconosce le aritmie ventricolari pericolose e le interrompe con una stimolazione rapida, che di solito non si avverte, o con uno shock. Esiste anche un modello sottocutaneo, con il catetere sotto la pelle e non dentro il cuore.

Quando si propone

Dopo un arresto cardiaco o un’aritmia ventricolare grave non dovuti a cause reversibili, e in chi ha un rischio alto di averli: per esempio con una funzione del cuore molto ridotta nonostante mesi di terapia adeguata, o con alcune cardiomiopatie e malattie ereditarie. Si decide con l’elettrofisiologo, considerando anche le preferenze della persona.

A cosa serve

Previene la morte improvvisa da aritmia. Non cura la malattia di base, che continua a richiedere la sua terapia.

Come si svolge

Come per il pacemaker, in anestesia locale e a volte con una sedazione; il modello sottocutaneo si impianta sul fianco sinistro del torace.

Rischi e controindicazioni

Gli stessi del pacemaker, più la possibilità di shock non necessari, oggi meno frequenti grazie alla programmazione. Convivere con il dispositivo può dare ansia, ed è giusto parlarne con il cardiologo.

Nella vita di tutti i giorni

Controlli periodici e a distanza; per telefono e metal detector valgono le regole del pacemaker. Le regole per la guida sono più severe e dipendono dal motivo dell’impianto e da eventuali shock: le indica il cardiologo. Dopo uno shock, se ci si sente bene, si avvisa il centro; se gli shock si ripetono o ci si sente male, si chiama il 112.